O estreito Bab El-Mandeb é considerado estratégico e liga o Mar Vermelho ao Golfo de Adem, funcionando como uma passagem obrigatória entre o Mediterrâneo (via Canal de Suez) e o oceano Índico. Situa-se entre o Iémen, a leste, e o Djibuti e a Eritreia, a oeste.

Permite uma ligação mais curta entre Europa e Ásia, evitando assim uma rota mais longa pelo Cabo da Boa Esperança (cerca do dobro do tempo), sendo por isso um dos principais pontos de estrangulamento marítimo do comércio global.

O estreito de Bab El-Mandeb ganhou especial destaque internacional em 2023, com os ataques dos Houthis do Iémen a embarcações no mar Vermelho. Este ano, com a guerra no Irão e o estreito de Ormuz bloqueado, o Bab El-Mandeb voltou a entrar no foco, tornando-se uma rota especialmente procurada como alternativa até ao Mar Vermelho.

Representando uma fatia significativa do comércio energético mundial, com o redirecionamento do comércio que passava por Ormuz, os envios através daquele canal subiram no último mês. Por exemplo, os envios sauditas redirecionados para o porto de Yanbu subiram para 4,658 milhões de barris por dia, face a uma média de 770 mil barris por dia em janeiro e fevereiro, de acordo com a Reuters.

Com a entrada em cena na guerra do Irão dos Houthis, grupo armado rebelde iemenita da minoria muçulmana xiita que combate o governo e controla a capital do Iémen, os receios sobre um estrangulamento no Bab El-Mandeb começaram a aumentar.

Os Houthis entraram no final de março no conflito que opõe os Estados Unidos e Israel ao Irão, lançando mísseis contra Israel. Até então o grupo rebelde do Iémen manteve-se afastado do conflito, mas a sua posição geográfica traz mais um elemento de complexidade à geopolítica.

Se o conflito escalar, os Houthis avançarem para uma intervenção militar direta e o Irão responder, abre-se uma nova frente de batalha no Mar Vermelho, aumentando a probabilidade de mais um estreito importante para o comércio mundial fechado. Neste cenário, o preço do barril do petróleo deverá aumentar ainda mais, agravando-se a escalada dos preços dos combustíveis, mas também o aumento dos custos dos bens.

Em outubro de 2023, o Houthis iniciaram uma série de ataques contra navios comerciais no Mar Vermelho e no Golfo de Adem usando mísseis, drones e embarcações mais pequenas. Após o início desses ataques, logo em novembro de 2023, algumas embarcações começaram a evitar o Estreito de Bab el-Mandeb, preferindo rotas maiores através do Cabo da Boa Esperança.

Segundo a Administração de Informação de Energia dos EUA, a quantidade de petróleo bruto e derivados que passam pelo Bab el-Mandeb diminuiu em mais de 50% nos primeiros oito meses de 2024.

Além disso, as interrupções no fluxo de petróleo em 2024 levaram a Aramco, companhia petrolífera nacional da Arábia Saudita, a redirecionar o transporte marítimo de petróleo bruto do Estreito de Ormuz para o transporte terrestre através do oleoduto Leste-Oeste até os portos do Mar Vermelho.