Voo espacial Humano Extremo: como chegar a Marte?

Quando aterrou num monte de pó na estepe do Cazaquistão a 6 de setembro, Jeff Williams ultrapassou o recorde para o maior tempo de permanência no espaço de um astronauta da NASA. Williams viajava a bordo da Estação Espacial Internacional, ajudando a atualizar o laboratório em órbita com um habitat inflável, uma estação de docking e uma câmara de alta definição.
A viagem de 172 dias, a sua quarta viagem ao espaço, aumentou o seu número total de dias a viver e trabalhar em órbita para 534. Anteriormente, o famosos astronauta gémeo Scott Kelly tive direitos de se gabar alcançando 520 dias. (veja 15 fantásticas fotos do ano de Scott Kelly no espaço.)

“Ver os detalhes da Terra a partir desse ponto de vista e ver a Terra é algo unicamente adequado para a vida, é uma experiência incrível”, disse Williams ao National Geographic durante uma entrevista no Centro Espacial Johnson em Houston pouco depois do seu regresso à Terra. (Veja a entrevista completa em cima.)

William detém o título dos EUA por uma margem relativamente estreita: brevemente Peggy Whitson pode vencê-lo com mais de 560 gritantes dias cumulativos. Além do mais, os cosmonautas russos permanecem campeões mundiais em termos de duração de voo especial: Gennady Padalka passou 879 dias no espaço, durante cinco missões para a ISS (Estação Espacial Internacional) e o seu antecessor, a estação especial russa Mir.

Estes tipos de marcos em voos espaciais são altamente interessantes para a NASA tendo em conta que a agência explora os desafios de enviar humanos para muito, muito longe de casa – como para Marte. De acordo com a visão atual da NASA, a missão ao planeta vermelho pode durar até 1100 dias, pelo que é importante perceber como os humanos reagem a baixa gravidade prolongada, radiação cósmica e alojamento confinado (entre outras coisas).

Atualmente, o nosso melhor representante é observar como os astronautas experientes estão a passar depois de longas horas na órbita da Terra e de como as missões espaciais simuladas afetam os voluntários restritos à Terra, tais como os participantes de Hi-SEAS, uma missão de um ano a Marte simulada que recentemente foi concluída no Havai. (Encontre mais acerca do que foi passar um ano isolado numa missão dura com ambiente parecido a Marte.)
Aqui estão alguns dos recordes de voos espaciais humanos mais extremos e de como acumulam as necessidades de uma missão a Marte.

VOO ESPACIAL ÚNICO MAIS LONGO

Desde 1995, o cosmonauta Valeri Polyakov deteve o recorde do maior tempo que algum humano passou consecutivamente no espaço. Ele viveu e trabalhou a bordo da estação especial russa Mir de Janeiro de 1994 a Março de 1995, acumulando 437 dias numa missão. De acordo com a revista Wired, Polyakov afirma que se voluntariou para permanecer em órbita durante tanto tempo para provar que os humanos conseguem aguentar períodos longos com gravidade zero e são capazes de gerir uma viagem a Marte. A Aventura de quebrar o recorde parece não tê-lo deixado pior que o desgaste – aos 74 anos, Polyakov ainda é um membro ativo da comunidade biomédica especial.

DISTÂNCIA MAIS LONGA VIAJADA A PARTIR DA TERRA

Os astronautas Jim Lovell, Fred Haise e Jack Swigert são provavelmente os mais lembrados pelo seu projétil heroico e talvez angustiante, à volta da lua durante a Apollo 13. Enquanto o trio pode estar desapontado por nunca ter conseguido chegar à superfície lunar, podem gabar-se de ter alcançado algo diferente. A manobra que trouxe em segurança a sua nave espacial problemática de volta à Terra, também os levou na viagem mais distante que algum humano alguma vez fez. Em Abril de 1970, os três astronautas encontravam-se a 248.655 milhas do nosso planeta. Ainda assim, Martian ambiciona fazer uma viagem de cerca de 250 milhões de milhas.

A MAIS LONGA CAMINHADA ESPECIAL

Trabalhar no espaço significa fazer uma viagem ocasional para reparar ou atualizar o veículo ou habitat e isso significa vestir o que é atualmente um fato espacial pressurizado volumoso. Em Março de 2001, os astronautas da NASA Jim Voss e Susan Helms efetuaram a mais longa caminhada espacial única alguma vez registada, passando oito horas e 56 minutos fora da ISS. A tripulação de Marte também terá de andar fora do módulo de habitat relativamente seguro durante períodos de tempo prolongados, pelo que a NASA está a trabalhar em várias formas de melhorar os designs dos fatos espaciais, assim como torná-los mais flexíveis e que sejam mais fáceis de vestir e despir.

MAIOR TEMPO NUM MUNDO DIFERENTE

Em 1972, Harrison Schmitt e Eugene Cernan passaram mais de três dias a viver e trabalhar na lua, o maior tempo que alguém já passou na superfície de um corpo rochoso sem ser a Terra. Dadas a distância e tempo envolvidos, contudo, a presença humana em Marte duraria muito mais com alguns conceitos de missão que exigem estadias de meses a anos.
(Veja “Isto é como é passar um ano em Marte”.)

Por Victoria Jaggard e Nadia Drake da National Geographic