Os consumidores estão “irritantemente otimistas”?

Um primeiro-ministro com “otimismo crónico” e “ligeiramente irritante”. Foi assim que Marcelo Rebelo de Sousa descreveu a atitude do primeiro-ministro. Foi quase há um ano que o Presidente da República caracterizou o “espírito habitual do senhor primeiro-ministro”. Dizia Marcelo Rebelo de Sousa que António Costa tem um “otimismo crónico e às vezes ligeiramente irritante”. Estávamos em maio de 2016. Agora, em março de 2017, o Instituto Nacional de Estatística (INE) dá conta de consumidores cada vez mais confiantes: o índice atingiu o valor mais elevado dos últimos 17 anos. Porque é que os consumidores sorriem? Estarão “irritantemente otimistas”?

O ECO mergulhou nos subíndices do INE para perceber exatamente o que motiva a confiança dos consumidores. E falou com dois economistas e um politólogo para avaliar se há motivos para tamanha alegria, ou se, pelo contrário, a euforia pode ser excessiva. Primeiro os números.

Os dados do INE mostram uma melhoria generalizada dos índices de confiança — é visível na situação financeira das famílias, nas perspetivas de capacidade de compra, na capacidade de poupança, nos preços, na situação do mercado de trabalho.

Confiança dos consumidores

^{Médias móveis de três meses. Fonte: INE}

Mas há três subíndices em particular que mostram um otimismo mais evidente: os valores de março de 2017 estão ao nível dos números do ano 2000. São eles:

1 – A situação financeira do agregado familiar

Os valores são expressivos tanto na avaliação dos últimos 12 meses, como nas expectativas sobre o próximo ano. Na avaliação do passado, é preciso recuar a outubro de 2000 para encontrar um valor melhor do que o registado em março de 2017. Sobre as perspetivas futuras, é possível recuar a maio de 2000 sem encontrar um valor mais elevado do que o verificado agora.

2 – A situação económica do país

Quando a questão se coloca sobre as perspetivas de evolução da economia portuguesa nos próximos 12 meses, a confiança dos consumidores está ao nível de dezembro de 1999. Se a pergunta for sobre os 12 meses passados, a otimismo é igualmente exuberante: é verdade que o valor de fevereiro era ligeiramente mais elevado do que o de março, mas estes níveis não têm comparação em toda a série do INE.

^{Médias móveis de três meses, situação económica do país ajustada de sazonalidade. Fonte: INE}

3 – O mercado de trabalho

As perspetivas sobre o mercado de trabalho são positivas. A série do INE, que começa em setembro de 1997, não tem nenhum valor tão favorável como o registado em março de 2017.

^{Perspetivas quanto à evolução do desemprego. Quanto mais elevado é o valor, mais elevado é o sentimento de risco de desemprego. Fonte: INE}

Há razões para sorrir?

Sim. Tanto os economistas ouvidos pelo ECO, como o politólogo, reconhecem que há motivos de facto para um aumento de confiança por parte dos consumidores. O que não é propriamente o mesmo que dizer que já está tudo bem, que as famílias não sentem dificuldades ou, até, que a predisposição para comprar é idêntica à observada nos anos 2000.

“A melhoria de confiança acaba por não se refletir no índice de bem-estar”, diz Paula Carvalho, economista-chefe do departamento de research do BPI. “Não significa uma situação excecional das famílias, significa apenas que, em comparação com o passado recente, estão melhores”, explica. Ou seja, os dados devem ser lidos em comparação com a crise vivida no período do programa de resgate da troika, quando havia perda de rendimentos e muita incerteza sobre os rendimentos futuros.

“Não significa uma situação excecional das famílias, significa apenas que, em comparação com o passado recente, estão melhores.

Miguel Saint-Aubyn, economista e professor catedrático no Instituto Superior de Economia e Gestão (ISEG), recomenda cautela na comparação destes números com os anos 2000. “Estamos a traduzir quantitativamente estados de alma”, avisa, duvidando que seja legítimo, à boleia destes números, afirmar que a predisposição para consumir hoje seja idêntica à verificada há 17 anos.

Ainda assim, há motivos que explicam porque é que os consumidores “estão mais bem-dispostos” agora do que no passado recente, corrobora. Houve reposições salariais na Função Pública, a redução da sobretaxa, o aumento do salário mínimo, o emprego está a crescer, a inflação e os juros estão baixos.

António Costa não contagiou os portugueses?

Sim e não. “Os indicadores de saliência positivos sobre a economia portuguesa têm algum impacto, mas globalmente, os índices de confiança remetem para o rendimento acrescido e a perspetiva de rendimentos acrescidos”, responde o politólogo António Costa Pinto.

"[O discurso do Governo] É um discurso que explora a melhoria dos indicadores.”

“Não quer dizer que o discurso político não ajude, mas é o discurso político associado à melhoria dos indicadores que tem impacto. É um discurso que explora a melhoria dos indicadores”, explica. Costa Pinto frisa ainda que “não se trata apenas da perceção dos rendimentos disponíveis”, mas também “da expectativa da evolução” desses rendimentos. E é aqui que a realidade se cruza com as promessas do Governo. Os consumidores acreditam que “os salários não vão baixar e que os impostos não vão subir”, concretiza.

Haverá euforia excessiva?

Por enquanto, os economistas não veem sinais disso, embora avisem para os riscos. “O consumo das famílias está neste momento a alcançar os níveis anteriores à crise, está em níveis de 2008. Não me parece euforia excessiva”, avalia Paula Carvalho. Mesmo a evolução do consumo privado, a especialista nota que reflete sobretudo as quebras muito acentuadas do período da crise, nomeadamente com o adiamento da compra de automóveis.

Venda de automóveis ligeiros e todo-o-terreno

^{Fonte: ACAP}

“Nota-se uma dinâmica muito favorável nas exportações”, defende Paula Carvalho, lembrando que basta economias como a angolana estabilizarem para isso ter um impacto positivo. “Não vemos sinais da economia a desacelerar agora”, corrobora Miguel Saint-Aubyn.

Mas isso não quer dizer que não haja riscos. “Há sempre velhas sombras no horizonte”, reconhece o professor catedrático. Paula Carvalho também não dá por garantido que os fatores que colocaram os portugueses a sorrir sejam sustentáveis. Preocupa-a sobretudo a taxa de poupança das famílias, que está em níveis muito baixos.

Taxa de poupança das famílias

^{Fonte: INE}

Mas há mais riscos de ver a confiança esmorecer. Por exemplo, pela própria construção da forma como é medido o crescimento económico, matematicamente será mais difícil manter o ritmo de crescimento no segundo semestre deste ano, quando houver que comparar com a segunda metade de 2016, quando a economia já estava mais dinâmica.

Isso, associado aos riscos da conjuntura internacional e à dissipação de alguns fatores de suporte do crescimento — como é o caso do efeito das reposições salariais — leva a que o Fórum para a Competitividade, na sua última nota de conjuntura, tenha alertado para a possibilidade de o primeiro trimestre de 2017 vir a ser o melhor do ano.