Engenharia portuguesa a bordo, rumo ao planeta Mercúrio

Integrados na missão BepiColombo — a primeira missão da Agência Espacial Europeia (ESA) ao planeta Mercúrio numa iniciativa conjunta com a Agência Espacial Japonesa (JAXA) — os instrumentos desenhados e fabricados pela portuguesa Active Space Technologies já foram lançados para o espaço. Um lançamento que, apesar dos riscos de uma missão como esta, foi “nominal”.

Ricardo Patrício, engenheiro na empresa do setor aeroespacial, contou ao ECO como foi assistir, pela primeira vez, à viagem das peças portuguesas em direção a Mercúrio. “É sempre uma expectativa grande, uma vez que os lançamentos são inerentemente arriscados. Há muitos fatores que podem influenciar um lançamento e prejudicar o sucesso da missão, ou mesmo causar o seu fim. Felizmente, o lançamento foi nominal. A Active Space aproveitou o outdoor da empresa para acompanhar o lançamento na madrugada de sábado passado [dia 20 de outubro]”.

A missão BepiColombo, que pretende alcançar uma melhor compreensão sobre o planeta mais próximo do sol e sobre a formação do sistema solar, é composta por duas sondas espaciais: a Mercury Planetary Orbiter (MPO) da responsabilidade da ESA, para mapear o planeta, e a Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO) da responsabilidade da JAXA, para investigar a magnetosfera de Mercúrio.

A empresa portuguesa participou em ambas as sondas, na MPO e na MMO, tendo sido a responsável pelo fabrico do braço de suporte e orientação da Medium Gain Antenna, que estabelece comunicações com a Terra, bem como pelo projeto térmico do Altímetro Laser BELA.

De acordo com a ESA, Mercúrio é “o menor e menos explorado planeta do Sistema Solar interior”. Sendo o único planeta com um campo magnético similar ao da Terra, o objetivo da missão passa por “perceber alguns mistérios daquele planeta, como, por exemplo, a sua densidade e a origem da água em gelo que existe nos polos”, explica Ricardo Patrício.

"Segundo a ESA, Mercúrio é o menor e menos explorado planeta do Sistema Solar interior.”

Para a Active Space Technologies, esta missão tem uma dupla importância, uma vez que também “valida as suas competências e tecnologias num ambiente termicamente muito exigente, com altas temperaturas e gradientes térmicos agressivos”. Para já, as tecnologias de ponta da empresa portuguesa e de outras dezenas de empresas estrangeiras resistem às condições extremas do planeta mais próximo do sol.